城门比他见过的任何建筑都高，门口的士兵穿着铠甲，手里拿着长枪，眼神锐利；城里的街道宽得能并排走八匹马，两边的店铺鳞次栉比，酒肆、茶馆、书铺、绸缎庄，热闹得像过年；来来往往的人，有的穿着绫罗绸缎，骑着高头大马，身后跟着几个仆人；有的穿着粗布衣服，挑着担子，匆匆忙忙地赶路。
他攥着怀里的钱袋，小心翼翼地走进城门，心里既激动又紧张——这就是长安，是他梦寐以求的地方！他甚至开始想象，考上科举后，穿着官服，骑着马，风风光光地回宣城接嫂子的场景。
没高兴多久，他就发现不对劲了。
他先去了礼部报名科举，报名的地方挤得水泄不通，全是像他一样来考科举的举子。这些举子，跟他完全不一样——有的穿着华丽的长衫，手里拿着折扇，跟旁边的人谈笑风生，嘴里说的全是“我认识某人”“我给某某尚书送了礼”；有的围着考官的随从，递上银子，套近乎；还有的甚至雇了仆人，帮自己拎行李、拿书箱，派头比当官的还大。
韩愈穿着洗得发白的粗布长衫，背着旧书箱，站在人群里，像个异类。有个穿着绸缎的举子路过，瞥了他一眼，笑着对身边的人说：“你看那小子，穿得跟叫花子似的，还来考科举，真是自不量力。”
韩愈攥紧了拳头，想上去理论，又忍住了——他是来考科举的，不是来吵架的。他默默走到报名处，递上自己的身份证明，报名的小吏看了他一眼，又看了看他的衣服，没好气地说：“填好了，去那边等着吧。”
报完名，他得找个地方住。他听说城南的客栈便宜，就往城南走。一路上，他看见不少举子往权贵的府邸跑，有的手里提着礼盒，有的怀里揣着诗稿，不用想也知道，是去巴结权贵、求推荐的。
韩愈心里很不是滋味——他从小读的是“非三代两汉之书不敢观，非圣人之志不敢存”，学的是“君子爱财，取之有道”，可在长安，好像所有人都在“竞乘时而附势”，没人在乎你读了多少书，只在乎你认识多少权贵，送了多少礼。
他在城南找了家最便宜的客栈，房间小得只能放下一张床和一张桌子，窗户还漏风。掌柜的把他领到房间，撇着嘴说：“小伙子，住这儿的都是穷举子，你要是想找关系，可得往城北去，那边住的都是有钱人。”
韩愈没说话，放下书箱，坐在床上，看着窗外的夕阳一点点落下，心里就空了——这就是他想了千百遍的长安？这就是他要实现理想的地方？为什么跟他想的，差这么远？
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