“老张哥，”大掌柜的声音带着压抑不住的焦虑，手指点了点清单，“这已经是今天第三拨了！先是府衙税课司的刘书办，打着‘例行核查’的幌子，带着两个生面孔，在账房足足盘桓了两个时辰！问得那叫一个刁钻！连三年前一笔陈年旧账的零头都要翻出来对！接着是工坊外面，莫名其妙聚拢了二十几个闲汉，嚷嚷着什么‘工坊占了他们祖坟的地’、‘噪音扰得家里老人不得安生’，非要讨说法！刚被护卫驱散没多久，城西米行的孙老板又派人递话过来，说我们上个月订的那批精米……涨价了！还涨了三成！理由竟然是漕运不畅！”
老张头将手中的机括零件重重按在桌面上，发出“咔哒”一声脆响。他浑浊的老眼里闪过一丝怒意，但更多的是沉甸甸的忧虑。“哼！什么漕运不畅！陈茂那老狗，爪子伸得够长的！这是要断我们的粮，搅乱人心，从根子上掐死我们！”他抬头看向大掌柜，“商行那边呢？宴请税吏的事……”
“按柳姑娘传来的大人吩咐办了。”大掌柜连忙道，“中午在‘醉仙楼’摆的席面，好酒好菜伺候着，账册副本也‘恭恭敬敬’递上去了。那税课司的王司吏，开始还板着脸，几杯酒下肚，话就多了。话里话外，暗示有人要整咱们，让我们‘识相点’，该‘打点’的要‘打点’到位……”
“打点？”老张头冷笑一声，脸上的皱纹如同刀刻，“喂不饱的豺狼！给了骨头，他还想要肉！大人料得准，他们这是明着查，暗着讹，找不到茬，就要硬造！”他深吸一口气，压下心头的烦躁，“工钱翻倍的消息放出去了？”
“放出去了！”大掌柜点头，“工匠们反应很热烈，原本几个被外面煽风点火说得有点动摇的，一听工钱翻倍，立马老实了，干活比谁都卖力！就是……这工钱翻倍，加上新到的矿石、木炭都在涨价，还有那批等着交付的燧发枪管……商行的现银，流水一样往外淌啊老张哥！库底……快见光了！”他脸上露出肉痛的表情。
老张头沉默了。他何尝不知道压力巨大？剿匪消耗，工坊扩建，新军装备，再加上陈茂这釜底抽薪的阴招……蜀江商行这头原本健硕的“金牛”，此刻正被数只贪婪的手同时撕扯、放血。
“银子的事……”老张头的声音有些沙哑，“我来想办法。库房里还有一批压箱底的精铁构件，是早年给……给京城一位贵人预备的，一直没动用。你想法子，尽快秘密出手，价格……压低些也无妨！先解燃眉之急！工坊不能停！新军的装备，更不能耽搁！”他眼中闪过一丝决绝。那是他压箱底的宝贝，是准备在关键时刻换取更大利益的底牌，如今却不得不拿出来应急了。
大掌柜张了张嘴，似乎想说什么，但看到老张头眼中那不容置疑的决断，最终还是沉重地点了点头：“……明白了。我连夜去办。”
“去吧。”老张头疲惫地挥挥手，目光投向窗外。暮色四合，工坊里亮起了星星点点的灯火，巨大的烟囱依旧喷吐着滚滚白烟，融入深沉的夜空。这看似依旧在轰鸣运转的庞大机器，内部却已是暗流涌动，危机四伏。陈茂的毒牙，正从四面八方悄无声息地噬咬过来。
他拿起桌上那枚冰冷的燧发枪机括零件，粗糙的拇指缓缓摩挲着上面精密的齿纹。冰冷的金属触感，让他纷乱的心绪稍稍沉静下来。大人派柳姑娘组建“夜枭”，就是为了应对这暗处的毒牙吧？他浑浊的眼中闪过一丝希冀，随即又被更深的忧虑覆盖。
这川渝的天，何时才能真正亮堂起来？
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