嘉陵江的夜雾裹着凉气扑过来，衙门前那块大场子的青石板上，几堆火把噼啪烧着。盐工们的影子被映在吊脚楼的竹墙上，软趴趴的，看着就像没了魂儿。老盐工王老汉攥着盐袋子的手直打颤，指缝里漏出来的盐粒，在火光照着下白得瘆人，跟他胸口那块“苏记”火印一样扎眼。
“去年闰二月初七，天还没亮透呢！”王老汉扯开打着补丁的衣裳，胸口那块暗红的火印在火光里鼓起来，看着就像还烧得通红的烙铁烫进肉里，“苏府的庄头带着五个拿刀的闯进盐棚，一脚就踩在俺们熬了三天三夜的盐袋子上，刀把子哐哐敲着盐锅，震得人耳朵发麻！”他伸手指向远处影影绰绰的盐棚，几盏油灯在风里晃悠，把堆得跟小山似的盐袋子影子拉得老长，“他们张口就说俺儿子虎娃他哥欠了丁税，可咱们一年到头熬的盐全充了官引，上哪儿弄银钱去？”
虎娃躲在陈墨背后，瞅见他爹那根断指在盐袋子上划出歪歪扭扭的印子。王老汉突然抓了把盐塞进嘴里，又“呸”地吐出来：“老少爷们都尝尝这盐！”白花花的盐粒混着血沫子掉在石板上，“苏府把咱们的血汗盐掺了河沙，还按官盐的价卖给老百姓，多少人吃了硌掉牙！”说着“扑通”一声跪在江边，断指的手拍打着石板，“俺当时给庄头磕头，说‘等盐晒干卖了钱就缴税’，可他们……”
火把的光映着王老汉佝偻的后背，他撩起汗衫，后腰三道鞭痕看着吓人。“庄头说‘没钱就拿手指抵’，虎娃他哥冲出来护着俺，三根手指就这么没了！”老人声音都哭哑了，盐棚那边传来风箱“呼啦呼啦”的响动，听着就像有人在叹气，“他们把断指扔进熬盐的锅里，还说‘就当给盐锅祭灶’，熬出来的盐全是红的，红得跟血似的……”
“俺男人胸口也有这火印！”人群里，李嫂子扯开衣裳，左胸那块“苏记”烙印在火光里泛着黑红，“前年他替俺顶税，庄头说‘女人家的手指不值钱’，直接把烙铁按在胸口……”她指了指吊脚楼二楼，竹床上躺着的男人正用断指的手抓竹筷子，筷子“啪嗒”掉在地上，“现在连盐勺子都握不住，苏府还说‘断指的灶户该充军’，这还有天理吗？”
汉子张大全卷起裤腿，脚趾被盐卤泡得发白，小趾和无名趾齐刷刷断了。“俺在盐田里泡了十年，脚趾头被盐卤蚀得只剩骨头，苏府账房先生说‘断趾算工伤，抵半年税’——”他举起手里的盐铲，木柄上刻满了横道道，“这是俺记工的铲子，三百六十道横道，换不来半升糙米，倒给苏府换了三箱银锭！”
虎娃娘抱着个瓦罐挤到前头，罐子里装着半罐带血的碎银子：“这是张婶投**藏的，每锭银子都沾着她的血！”她揭开罐盖，一股子血腥味混着盐味扑出来，“张婶被割了两根手指，账册上却记成‘自愿捐银’，苏府这帮人良心都喂江里的恶鱼了？”
赵猛一摆手，士兵们抬出从苏府抄来的木箱。箱盖一打开，十几根带血的断指骨碌碌滚到石板上，指甲缝里还卡着盐粒。“这是从苏府账房暗格里搜出来的，每根断指都拴着田契编号——”他猛地指向瘫在地上的庄头，“就是他！去年在盐棚割了十七根手指，账册上却写成‘盐产损耗’！”
庄头“噗通”跪下，冲着王老汉直磕头：“老叔饶命！是苏老爷逼俺干的，说割一根手指给三钱银子……”话没说完，李嫂子举着缝衣锥子冲过来：“俺男人胸口的火印也是你烙的吧？你那烙铁上是不是还沾着俺们的血？”要不是新军士兵拦着，锥子尖都戳进庄头胸口了。
陈墨摊开一本发黄的账册，就着火把念道：“正德十八年三月，盐棚丁税折银，断指三根，记损耗银三钱……”“啪”地把账册摔在庄头脸上，“损耗银？这是三条人命！”转头跟王老汉说话时，语气软下来，“老伯，您看这账册上的朱砂印，是苏府私刻的九叠篆，现在咱们的黄册……”
“俺不看啥黄册！”王老汉打断他，抓起地上的断指捧在怀里，“俺就想让虎娃他哥的手指长回来，让苏府这帮贼给俺们磕头赔罪！”他盯着赵猛，眼里冒着火，“赵大人，您说新军的火绳枪能护税银，能不能护住咱们的手指头？能不能让咱们的血别白流？”
赵猛“咚”地单膝跪在王老汉跟前，鲁密铳枪托重重杵在石板上：“老伯，我赵猛对天发誓——”他撸起护腕，内侧刻着“护税安民”四个小字，“新军的枪往后不指着老百姓，专打那些割手指、烙火印的畜生！”他指向江面，新刷了“税”字的官船正来回巡逻，“从今天起，盐场每锅盐都盖上火漆印，每笔税都记进黄册，断指人家的田契，就揣在俺们新军怀里！”
陈墨捧出巡抚衙门的公文，火漆封印在夜里泛着暗红：“应天府尹批下来了，断指的免三年丁税，火印伤重的发还五亩隐田。”他走到李嫂子身边，“嫂子，您男人的名字从‘隐田佃户’改成‘民户’了，往后没人敢抢你们家盐锅。”
虎娃看着他爹哆嗦着手接过田契，断指的指尖一遍遍摩挲着新刻的编号，突然指着庄头腰间的钥匙：“那是俺家盐棚的钥匙！”赵猛一点头，士兵当场解下钥匙递给王老汉：“老伯，您自个儿开棚吧，往后盐棚的门您说了算。”
王老汉用断指攥住钥匙，盐棚那边传来“吱呀”一声。堆积的盐袋子被火把照亮，上面崭新的火漆印红得亮眼，比苏府的烙铁亮堂多了。虎娃跑过去，想起去年冬天，他爹在盐棚里熬盐的背影，那时候盐袋子上只有“苏记”的暗纹，现在却盖着“官盐”火漆印，还能看见新军甲胄上的麦穗纹。
江风刮过场子，吹散了血腥味，带来盐场的咸涩味和吊脚楼的烟火气。王老汉望着江面，官船上的新军士兵端着枪，枪口不再对着老百姓，而是指向黑黢黢的江心——那儿以前总藏着苏府的私盐船。他知道，等天亮了，大伙带着新军发的护腕下盐棚，虽说断指的手抓不住细盐，可攥得住刻着自个儿名字的田契。
这场血泪控诉，最后都落在青石板上的火漆印里，落在新军的誓言里，落在大伙眼里重新冒出来的希望里。等火把都灭了，嘉陵江的浪声还在响，却比以前踏实多了——那是黄册上的名字，是火漆印的红，是新军枪托砸在石板上的声响，是咱们这些断指百姓，终于能挺直腰杆过日子的底气。
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