嘉陵江的晨雾还未散尽，衙前校场的青石板上凝着细密的晨露，像撒了把碎钻。二十四名税卫新军踏着《神器谱》记载的"护税步"鱼贯而入，牛皮靴底的铁钉与石板碰撞，发出整齐的"嗒嗒"声，惊得石缝里的蟋蟀抱头鼠窜，钻进潮湿的砖缝里。宝轮寺的晨钟从山腰间飘来，"当——当——"，钟声混着江面上盐船的号子声，为这场操练铺了层浑厚的背景音，连老黄桷树的气根都跟着轻轻摇晃。
校场边的吊脚楼下，卖小面的王老汉早已支起炉灶。他凌晨寅时就起了床，揉面的木盆"咚咚"响个不停。嘉陵江冲积平原产的冬小麦磨成的面粉，带着江水的潮气，混着宝轮寺后打来的山泉水，在他粗糙的手掌下渐渐成型。碱水和的面团得摔打足五百下，每一下都砸在案板上，像在捶打十年前的噩梦——那时苏府护盐队踹翻他的面摊，滚烫的汤泼在青石板上，也泼灭了他心里的火。如今有新军在，他摔面的力道都足了几分，面团在案板上翻飞出层层面絮，渐渐变得光滑发亮。
黄铜切面刀是祖父传下来的，刀柄包浆厚实，刻着的"盐"字已模糊不清，却见证着王家三代在嘉陵江边卖小面的岁月。王老汉将面团擀成薄如蝉翼的面叶，刀起刀落，面条粗细均匀，像琴弦般落在竹篾匾里，每根都沾着梯田里产的玉米粉，防止粘连。他望着竹篾匾，想起昨天李老汉背着背篓来换面条，竹篓里装着刚收的玉米，皱纹里满是笑意："王老哥，你这面啊，比苏府的私盐干净多喽。"
"开锅咯！"王老汉掀开热气腾腾的木桶，碱水面在沸水里舒展，翻腾出雪白的浪花。他抄起长柄竹漏，手腕灵活地"三起三落"，这是跟老盐工学的本事，能让面条带着恰到好处的嚼劲。面条"啪"地甩进粗陶碗，碗底早铺好了涪陵产的芽菜，用井盐腌制的，咸香脆嫩，跟苏府私盐的苦涩截然不同。背二哥张三扁担还横在肩上，弓着腰凑近摊位，扁担在肩头压出深深的印子："王老汉，多搁点豌豆！昨儿个扛了二十担盐，没点辣的可提不起劲！"
王老汉笑骂着舀了勺炸得金黄的豌豆，噼里啪啦落在红亮的辣油上："你龟儿肩挑百斤还嫌不够辣？等着，再给你添勺杂酱！"杂酱是用苏府充公的猪肉炒的，肥瘦相间的肉末裹着豆瓣香，在碗底"刺啦"作响。他又添了勺熬了整夜的大骨汤，奶白的汤头冲开辣油，在碗里形成红黄相间的漩涡，热气裹着糊辣壳的焦香扑面而来，张三深吸一口气，眼眶都热了："真香啊，比婆娘做的饭还馋人！"
"成四门兜底阵！"什长的口令带着浓重的重庆口音，尾音拖得老长。士兵们以赵猛为圆心迅速散开，动作整齐划一，阵型恰好避开了校场边的老黄桷树。这棵百年老树的气根垂到石板上，像长者的胡须，看着新军甲胄上的云雷纹——那是宝轮寺壁画上镇水神兽的纹路，与王老汉切面刀的起落节奏奇妙应和，仿佛天地间的某种秩序在此刻达成了默契。
当士兵们单膝跪地演示火绳枪装填时，王老汉正将杂酱浇在面上。火绳枪托抵住肩窝，士兵们右手从鹿皮火药袋取药的动作如行云流水，跟王老汉切面时的利落如出一辙。"嗒"的一声，枪托触地，与此同时，王老汉的杂酱也"刺啦"一声激发出碗底的作料，围观的百姓们忍不住点头："你看新军的动作，比王老汉切面还齐整哩！"张大叔捅了捅身旁的老学究，眼里满是赞叹。
老学究捋着胡须，看着校场上的阵型变换，仿佛看到《武备志》里的阵图活了过来。虎娃蹲在摊位边，盯着士兵们甲胄上的云雷纹，忽然闻到一阵面香。他抬头看见母亲在吊脚楼二楼，用竹竿挑出几件补好的军服，粗布针脚间藏着的盐粒，在晨光里闪着微光，就像新军护腕上的麦穗纹补丁——那是用苏府令旗改的。孩子忽然想起昨晚母亲在油灯下缝补的模样，针脚歪歪扭扭，却格外认真。
王老汉擦了擦手，眼角余光扫过校场中央。新军变换阵型的身影，让他想起十年前那个暴雨夜。苏府的护盐队冲进码头，踢翻了他的面摊，滚烫的汤泼在青石板上，也浇灭了他半盏灯。他蹲在地上，捡着碎碗片，眼泪混着雨水往下掉。如今，他看着新军整齐的队列，心里的石头终于落了地。他往张三的碗里多抓了把面条，堆得像座小山："吃好了给新军叫好噻，咱老百姓的安稳日子，全靠他们喽。"
张三捧着面碗，蹲在老黄桷树下。辣油顺着嘴角往下淌，他也不擦，只是盯着校场上的新军。只见他们收枪时枪口统一朝地，枪托稳稳杵在两脚之间，跟苏府护盐队随意拄刀、刀尖拖地的跋扈模样简直天差地别。碗里的面条吸饱了汤汁，每一口都带着糊辣壳的燥香，辣得他额头冒汗，却心里暖和："王老汉，你说咱以后缴的税银，是不是真能用到咱老百姓身上？"
王老汉擦了擦围裙，望着江面上来往的盐船："张三啊，你看新军的甲胄，那云雷纹是宝轮寺的镇水纹，菩萨都在护着咱呢。再看这面，以前咱连面摊都保不住，现在能安心下面，这不就是新军给的安稳？"他的话不多，却像这碗里的面，实在又温暖。
操练尾声，士兵们列成纵队，向围观的百姓行礼。甲胄相撞，发出清越的声响，混着小面摊的竹勺碰碗声，竟成了一曲和谐的乐章。王老汉看着新军离去的背影，突然发现他们的护腕上绣着麦穗纹，跟自己补在军服上的针脚一模一样。原来昨夜帮厨的军嫂们，偷偷把百姓送的粗布缝进了甲胄，就像他在面条里多添的那勺杂酱，都是无声的心意。
虎娃追着新军跑出几步，看见母亲正把一碗刚起锅的小面递给站岗的士兵。士兵连连摆手，母亲却执意放在石台上："趁热吃，就当是咱百姓给新军的犒劳。"士兵看着碗里的面，眼眶发热，却还是挺直了腰板："多谢乡亲，只是军规不许拿百姓一针一线。"母亲笑了："这不是拿，是咱老百姓的心意，你就当是尝个味儿，让咱心里踏实。"
晨雾渐渐散去，嘉陵江的波光映着校场的青石板，王老汉的切面刀仍在案板上翻飞，"啪啪"声不绝于耳。新军的踏步声渐渐消失在宝轮寺的钟声里，只留下辣香在晨风中飘荡。校场边的石墙上，不知谁用炭笔描了幅画：左边是新军持枪的背影，右边是王老汉端面的模样。两者之间，是一碗腾着热气的小面，辣油红得透亮，就像百姓眼里重新燃起的希望。
当第一缕阳光爬上老黄桷树的气根，青石板上的晨露已被晒干，却留下了深浅不一的脚印——那是新军的靴印，也是百姓的脚步，共同踩出了这条通向安稳的路。王老汉望着江面，远处的盐船正扬帆起航，船上的"税"字大旗迎风飘扬。他知道，有新军在，嘉陵江的水会更清，百姓的面会更香，日子也会更踏实。
校场的角落里，虎娃蹲在地上，用树枝画着新军的阵型。他画得歪歪扭扭，却格外认真。画完后，他又在旁边画了碗小面，辣油红得像火。孩子抬起头，望着渐渐远去的新军，嘴角露出了微笑。在他小小的心里，新军的纪律和王爷爷的小面，都是让他安心的存在，都是这山城不可或缺的温暖。
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