秦淮河的水汽裹着咸涩的私盐味漫上堤岸，百姓们提着马灯围聚在税银兑换处前，灯影在青石板上摇曳，如同无数双颤抖的手在抚摸久别的希望。老盐工王老汉蹲在盐袋堆前，断指的手悬在绣着田亩编号的袋角上方，迟迟不敢落下——那串数字，正是虎娃家三亩水田的官方编号，也是他儿子被砍断手指的罪证。
赵猛踩着吱呀作响的木梯登上临时搭起的木台，手中税册的纸页在夜风中翻动，发出细碎的"哗哗"声。他抽出盖着"苏记"暗纹的银锭，借着火把光芒举过头顶："乡亲们看这银锭！"火光在锭面游走，将"丁税专用"刻痕下的"苏记"暗纹映得通红，"表面刻着给皇上的税，底下藏着苏府的私盐引，每道暗纹都是咱们的断指血！"
虎娃挤到前排，鼻尖几乎碰到盐袋上的田亩编号。他突然指着账册上的麦穗纹，声音清亮如泉："赵大人！这麦穗和张婶剪的鞋样一模一样！去年腊月，张婶就是对着这纹路哭了整夜......"孩子的话像投入湖心的石子，激起层层涟漪。张大叔颤抖着举起碎银，借月光比对官印深浅："可不是嘛！俺这锭子的官印，比苏府的深三分，敢情他们连税银都要偷工减料！"
陈墨抱着一摞黄册登上木台，册页间掉出几张卖身契，指印处的血迹在月光下泛着乌紫。"大家看这里！"他翻开泛黄的户籍页，"李柱，三亩水田，正德十六年入籍；王大郎，五亩旱田，嘉靖三年承佃......"手指划过"丁口损耗"栏，"可苏府的账册里，他们的名字都在''隐田佃户''栏，税银照缴，田地却成了苏老爷的私产！"
赵猛趁热打铁，抽出鲁密铳的火绳展示："这火绳，七蒸七晒方成；这火漆印，巡抚衙门亲封。"他用火折子点燃火绳，火星在夜空中划出弧线，"往后缴税，只认两种印：红泥盖的巡抚印，火漆封的税课印。看见麦穗绕钱的银锭、绣着这纹路的契约......"枪口轻轻划过盐袋上的麦穗纹，"便是吃人不吐骨头的贼符！"
老盐工王老汉突然站起身，断指的手按在盐袋上，仿佛在抚摸儿子冰冷的身躯："去年闰二月，苏府庄头带着短刀进盐棚，说俺儿子欠了丁税......"他扯开衣襟，胸口烙着"苏记"火印，"俺跪下求他们看看黄册，他们说黄册在苏老爷的账房里——"声音突然哽咽，"俺儿子的三根手指，就这么被砍下来，扔进了熬盐的锅里......"
人群中爆发低低的啜泣，有妇人扯开衣襟露出同样的火印，有汉子卷起裤腿展示被盐卤侵蚀的断趾。赵猛示意士兵抬出查获的账册，每页都贴着盐粒标本："乡亲们的每滴血、每寸田，都在这里记着！苏府用咱们的卖身契当盐引，用断指当印泥，却把黄册锁在库房里——"他指向衙前新立的黄册碑，"如今，黄册就刻在衙前石碑上，每个名字都凿进石头里，谁也改不得！"
更夫敲过子时，军器局的工匠们支起炭炉，将查获的私银倒入坩埚。赵猛亲自掌钳，看着"苏记"暗纹在火焰中扭曲、融化，渐渐变成纯净的银水。"虎娃，来。"他招呼孩子上前，将一枚刚铸好的官银放在虎娃掌心，"看见没？只有简简单单一个''官''字火漆印，却比苏府的花巧纹路重三钱。"
虎娃摸着银锭上凹凸的火漆印，突然想起舅舅临终前塞给他的碎银，上面的麦穗纹此刻正在炭火中消亡。他举起银锭跑向母亲，月光照在孩子笑脸上："娘！以后咱们的税银，再也不会变成苏府的盐了！"母亲颤抖着接过银锭，泪水滴在"官"字上，却洗不去眼中的光彩。
当第一缕晨光染红衙前石狮，税银兑换处的木栏上贴满了新制的税单。赵猛站在队尾，看着张大叔郑重地掏出官银，看着老妇人用断指的手按捺住颤抖，将碎银码成小堆。他的鲁密铳斜靠在廊柱旁，火绳匣打开着，露出经过七蒸七晒的棉线——那不是凶器，而是丈量公平的标尺。
"赵大人，俺想在田头刻块界石。"老盐工捧着官银走来，断指处缠着新换的布帛，"就刻上俺儿子的名字，再画上您枪口的火绳。"赵猛点头，从怀里掏出陈墨连夜绘制的"护税牌"："明日起，新军会在每块隐田立起这铁牌，火绳枪图案朝上，麦穗纹朝下——就像咱们的公道，永远压着贼人的阴谋。"
陈墨的坐船在晨雾中靠岸，船头撕裂的苏府令旗在风中啪啪作响。他抱着一箱官印跳下船，印盒上的封条还带着巡抚衙门的朱砂印："赵兄，应天府尹连夜批了清田令，隐田即日起发还，断指户免三年丁税。"
赵猛摸着令牌内侧的"税理"二字，忽然看见虎娃蹲在青石板上，用碎银画着火绳枪的轮廓。孩子抬头望见他，咧嘴笑了："赵大人，我画的火绳枪，比真的还亮！"晨光中，孩子画的枪口火光，与鲁密铳上的火漆印交相辉映，仿佛在青石板上种下了一片不会熄灭的火种。
当税银兑换处的铜铃第三次响起，赵猛望向衙前新刷的"税"字匾额。昨夜的血痕已被清水洗净，却洗不去青石板上深深浅浅的脚印——那是百姓们踩出来的信任之路。他知道，从今天起，燧发枪的火光不再是威慑的信号，而是播种的犁铧；刺刀的寒光不再指向百姓，而是插在隐田的边界，成为守护真名的界碑。
远处传来耕牛的低哞，有农人扛着犁耙走向田头，犁尖上系着一小块红布——那是从新军旗帜上撕下的边角料。赵猛忽然明白，新税制的扎根，不在公文的字里行间，而在百姓敢握在手中的官银里，在他们敢刻在田头的名字里，在鲁密铳火绳燃烧时，他们眼中重新亮起的光芒里。
税制改革的路还很长，苏府的余党还在暗处窥视，但至少，在这个晨光初绽的清晨，当百姓们开始相信火绳枪守护的不只是税银，更是他们的田契与尊严时，赵猛知道，这场从刺刀到火绳的转变，已经在百姓心中完成了最艰难的第一步。而他手中的鲁密铳，终将和千万个虎娃、王老汉、张大叔一起，成为这片土地上，永不倾斜的税理天平。
【本章阅读完毕，更多请搜索三五中文;http://www.downclass.com 阅读更多精彩小说】