暮色如淡墨般在江面晕染，赵猛站在衙楼的飞檐下，手按剑柄望向东南方向。二十艘乌篷船正沿着秦淮河驶来，船舷水线被压得极低，船底与水面摩擦发出细碎的"哗哗"声，在寂静的傍晚格外清晰。他摸出陈墨绘制的隐田图，桑皮纸上的墨迹在暮色中泛着青灰，每个麦穗标记旁都画着红色小旗——那是顶名户们用血泪标出的私盐据点。
"大人，第三艘船的桅杆倾角不对。"身旁的斥候低声禀报。赵猛眯起眼，看见第三艘船的主帆绳索比寻常货船多了三道绳结——那是苏府私盐队的暗号，代表"载重超标，警惕官军"。他的手指划过图上的锚形标记，虎娃舅舅临终前用断指在沙滩画的图案，此刻正与江心的暗礁位置重合。
"传令下去，"赵猛的声音混着江风，"按《火攻挈要》''水陆夹攻阵''展开，艨艟舰堵江口，快舸绕船尾，火铳手埋伏芦苇荡。"他指向船队前方的浅滩，那里生长着齐腰深的芦苇，正是陈墨根据李寡妇的指引选定的伏兵点。
五十名税卫新军早已埋伏在芦苇丛中，每人背着改良的鲁密铳，火绳用浸过桐油的布包裹，以防江雾打湿。他们的衣襟内都缝着顶名户的血书，上面写着被强占的田亩编号，每一个数字都是刺向苏府的利刃。
当为首的乌篷船驶入芦苇荡射程，赵猛举起火把连晃三次——这是新军约定的"截杀"信号。芦苇丛中突然腾起二十四道火光，鲁密铳的轰鸣打破了江面的寂静。最前排的舵手应声倒地，手中的船桨"扑通"落入水中，激起的浪花映着火光，将江面染成血色。
"有埋伏！"苏府护盐队的呼喊声此起彼伏。他们慌忙取下船头的牛皮挡板，露出藏在舱内的弓箭。但新军的火铳手早已按照《神器谱》的"轮射战术"，分三排交替射击，弹丸如暴雨般砸向甲板，竹制的船篷被打得千疮百孔，燃烧的火绳掉在货舱，引燃了表层的官盐。
赵猛看见一艘快舸从芦苇荡驶出，船头站着陈墨，手中高举火把指引方向。快舸两侧的船工奋力划桨，船尾拖着铁钩，专门钩缠敌船的舵绳。这是陈墨根据《南船记》改良的"断尾战术"，旨在切断敌船的机动性。
"登船！"赵猛一声令下，艨艟舰上的税卫们抛出钩索，强行登上乌篷船。甲板上，苏府护盐队挥舞着短刀扑来，却在新军的五瓣梅花盾前寸步难行。赵猛的鲁密铳此刻已换上刺刀，枪托砸在敌人手腕上，刺刀顺势刺入对方腰眼，鲜血溅在船板上，与"苏记"的暗纹重叠。
一名护盐队头目举着染血的刀冲来，赵猛认出那是松潘卫的断刀术。他侧身避开，刺刀划过对方肋下，同时飞起一脚将其踹入江水。水面上，顶名户们自发划来的渔船正在打捞落水的盐引，他们的渔网中，除了盐袋，还有一叠叠盖着伪造官印的卖身契。
陈墨带着衙役闯入货舱，舱内的景象令人触目惊心：盐袋层层叠叠，每袋盐的夹层中都缝着顶名户的卖身契，契约上的指印清晰可见，许多指印只有四根手指——那是断指充军的标记。"赵兄，看这个！"陈墨举起半块银锭，锭面的"苏记"暗纹在火光下格外刺眼，与税册里的记录完全吻合。
"大人，查获伪造盐引三百张！"士兵的呼喊传来。赵猛接过盐引，发现上面盖着"两淮盐运使司"的官印，却错用了正德年间的九叠篆形制，而当今应使用嘉靖朝的七叠篆。"苏府果然连官印都没摸透。"他冷笑一声，将盐引递给陈墨，"拿回去与黄册比对，每一张盐引背后，都是一条被吞掉的人命。"
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