虽然仕途不顺，但王建在长安认识了一群“志同道合”的朋友——张籍、韩愈、白居易、刘禹锡。他们都是爱写诗、关心民生的人，经常聚在一起，在小酒馆里喝酒，聊诗，聊天下事。
张籍是他最好的朋友，俩人经常挤在张籍的小破屋里，就着一碟咸菜，喝一壶劣质的酒。张籍跟他说：“仲初，你的诗写得越来越好了，比我强。”王建笑着说：“还不是跟你学的？当年在学馆，你教我怎么把话说得实在。”
有一次，张籍家里穷得没米了，王建把当月的俸禄分了一半给他，还说：“你别跟我客气，当年在边塞，我要是没你寄的棉袄，早就冻死了。”
后来张籍写了首《赠王建》：
“自君去后交游少，东野亡来箧笥贫。
赖有白头王建在，眼前犹见咏诗人”，把他当成唯一的知己。
韩愈也很看重王建，觉得他的诗“有杜甫的风骨”。有次韩愈带他去见白居易，白居易刚写完《卖炭翁》，读给他们听。王建听了，激动地说：“白兄，你这诗写得太好！我也写了首《水夫谣》，跟你这意思差不多。”说着就把诗念了出来。白居易听完，拍手叫好：“好！咱们这些人，就该写老百姓的苦，让朝廷知道下面的人有多难！”
跟这些朋友在一起，王建觉得不孤单了。虽然官没当大，但他的诗，有人懂；他的心思，有人明白。
晚年的“王司马”：从乐府到宫词，写透了宫廷里的寂寞
大和三年（829），王建快六十岁了，头发全白了，背也有点驼。这一年，他熬上了一个“像样”的官——陕州司马（今河南三门峡），从五品，虽然还是没什么实权，但总算摆脱了“下僚”的身份，人们也开始叫他“王司马”。
陕州离长安远，没那么多琐碎事，王建的日子清闲了些。可年纪大了，身体也不好，不能再像以前那样跑乡下、见纤夫了。他的诗风，慢慢变了——从写民间疾苦的“乐府诗”，转向了写宫廷生活的“宫词”。
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