没过多久，朝廷给了他一个官——左拾遗。这个官品级不高，才八品，权力特殊：专门给皇帝提意见，不管是皇帝做错了，还是官员有问题，都能直接说，相当于“皇帝的监督员”。
有人劝他：“左拾遗是个得罪人的官，少说点话，别给惹麻烦。”白居易却摇摇头：“我考科举、当官，不是为了混日子，是为了‘兼济天下’，要是连话都不敢说，还当什么官？”
从那天起，长安城里多了个“敢说话的左拾遗”——上朝时，别的官员都顺着皇帝说，他敢站出来：“陛下，最近宫市又抢百姓的东西了，得管管！”“陛下，江南水灾，百姓没饭吃，得赶紧放粮！”有时候皇帝听得不耐烦，脸都黑了，他还是接着说，一点不怂。
他的同事都替他捏把汗：“白居易，你少说两句吧，小心皇帝把你贬了！”白居易却笑着说：“我要是怕被贬，就不当这个左拾遗了。”
《卖炭翁》：一句“心忧炭贱愿天寒”，写尽百姓的命比炭贱
白居易当左拾遗的时候，没光靠嘴提意见，还把看到的百姓苦，写成了诗——最有名的就是《卖炭翁》。这首诗不是他瞎编的，是他亲眼看到的真事。
还原下那个场景：那是个冬天，长安特别冷，寒风跟刀子似的刮。白居易早上上朝，路过长安城东的街头，看到一个老头，背着一筐炭，蹲在路边发抖。老头穿着件破单衣，脸被烟火熏得漆黑，手上全是老茧，冻得又红又肿。
白居易走过去，问老头：“这么冷的天，怎么不多穿点？炭卖多少钱一斤？”老头叹了口气，说：“家里没煤了，只能上山烧炭，烧了十几天，才烧出这一筐。本来想卖了炭，买件棉袄，再买点米，可等了一早上，也没人买。”
白居易正想安慰他，远处来了两个太监，穿着华丽的衣服，后面跟着几个小吏，耀武扬威地走过来。太监看到老头的炭，指着说：“这炭不错，宫里要了！”小吏立马过去，把炭筐抢过来，扔给老头半匹布，说：“这是宫里给的钱，够你买炭的了，赶紧走！”
老头急了，抓住小吏的手：“这布不值钱，不够买棉袄和米啊！你们不能抢我的炭！”太监一脚把老头踹开：“大胆！宫里要你的炭是给你面子，再敢啰嗦，把你抓起来！”说完，就拉着炭走了。
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