刚到黄州，他没先去刺史府歇着，而是带着随从在城里城外转了三天。转完之后，他发现黄州最大的问题不是穷，是“没教化”——城里连个正经的学堂都没有，小孩大多不识字，百姓遇到事不知道找官府，反而去求神拜佛，有些和尚还借着“念经”的名义骗百姓的钱。
杜牧心里有了主意：先建学堂，再整肃风气。
建学堂得花钱，黄州的官府库里没多少钱。杜牧就把俸禄拿出来一部分，又找城里的乡绅募捐：“各位乡亲，孩子是黄州的将来，要是他们不识字，将来还是要受穷受欺负。咱们建个学堂，让孩子能读书，不好吗？”
乡绅们一开始不乐意，觉得这是“瞎折腾”，可杜牧天天上门跟他们聊，还说要把爷爷杜佑的《通典》抄一份放在学堂里，让大家看看“读书能懂道理”。慢慢的，有乡绅被说动了，开始出钱出物。
没过多久，黄州的孔子庙就扩建好了，旁边还盖了三间学堂，杜牧亲自挑选了几个识字的秀才当老师，又规定：黄州的孩子，不管家里有钱没钱，都能来上学，学费全免。
开学那天，学堂里挤满了人，小孩们穿着新洗的衣服，手里拿着杜牧送的毛笔，眼里满是好奇。杜牧站在孔子像前，跟孩子们说：“读书不是为了当官，是为了知道什么是对的，什么是错的，将来能当个好人，能帮家里、帮黄州。”
除了建学堂，杜牧还在黄州整顿吏治——之前有些小吏借着收赋税的名义欺负百姓，杜牧就亲自去乡下核查，把多收的赋税还给百姓，还把欺负人的小吏革了职。百姓们都说：“没想到来了个这么实在的刺史，咱们黄州有救了！”
第五十三章杜牧的仕途沉浮:26岁中进士
后来杜牧又被调到池州当刺史，池州比黄州强点，但也有个大问题：佛教寺庙太多了。那会儿晚唐的和尚特别多，好多寺庙占着大片的好地，却不用交税，还天天让百姓捐钱“修佛塔”，百姓本来就穷，再被这么折腾，日子更过不下去了。
正好那时候唐武宗下了命令，要禁毁佛教，说佛教“蠹耗生灵”（就是坑害老百姓）。别的地方官怕得罪和尚，都敷衍了事，杜牧却真干了——他亲自去查池州的寺庙，把那些占着地不干活、专门骗钱的寺庙拆了，把寺庙的土地分给百姓种地，还让年轻的和尚还俗回家，要么种地要么学手艺。
有人劝他：“刺史大人，别这么较真，和尚们背后有人，小心他们告你状。”杜牧却摇摇头：“我不管他们背后有人没人，百姓都快没饭吃了，我不能看着和尚们欺负人。”
在池州的日子，杜牧还修了水利——池州经常闹水灾，他就组织百姓挖水渠、修堤坝，让百姓的田地能浇上水，收成好了不少。有次他去乡下看堤坝，百姓们拉着他的手，递给他刚煮好的红薯：“刺史大人，要是没有你，咱们今年又得饿肚子了。”杜牧咬着红薯，心里暖暖的——虽然不能在京城实现“削平藩镇”的理想，但能在地方让百姓过好点，也没白当这个官。
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