唐朝对南诏的诏书要求，南诏必须归还曾经侵占唐朝的会川（今四川凉山一带）、拓东（今云南昆明、曲靖一带）、通海（今云南红河、文山一带）三地，南诏可向其他方向拓展国土，否则唐军将武力夺取三地。
南诏国王牟异寻认为，会川、拓东、通海仅在唐朝前期被短暂统治过，生活的又都是蛮人，目前已经是南诏国的一部分，唐朝直接索取三个大州的理由并不充分。南诏内部对这个要求普遍不满，虽然惧怕唐朝讨伐，最后还是拒绝了唐朝的要求，决定派兵抵抗。
元和八年春，朝廷收到了两国的回复，李纯对回鹘的回复不意外，觉得南诏简直是自不量力，既然南诏选择抵抗，李纯决定不仅要夺取他的东部三州，还要把南诏剩下的国土也肢解掉。
李纯决定先在气候温和的南方用兵，2月份，高霞寓率领平蛮军从眉州出动，往西南朝大渡河进发。南诏在大渡河沿岸布置了3万多人，企图阻止唐军过河。
高霞寓前面参加过对刘辟的讨伐，元和七年又参加对吐蕃的战事，积累了丰富的战斗经验，对攻破南诏的防御早就胸有成竹。唐军首先向河对岸的南诏军进行炮轰，在高处设立观察哨进行指挥，哪里有人就往哪里炸，炸的南诏人仰马翻。
南诏军本来想趁着唐军渡河时用弓弩射击，没想到唐军不按套路出牌，先用大炮轰击南诏军，大炮的射程比弓弩远，南诏军无力反击，只能被动挨打。
打了一天，南诏军就有点顶不住了，大部队纷纷找隐蔽的地方躲藏，派少量人员观察，准备等唐军渡河时再反击。
平蛮军副将王之孝带领水军，从嘉州（今四川乐山）出发，在望星驿一带登陆，从侧后攻击大渡河的南诏守军，打的南诏军猝不及防，立即派兵掉头迎击望星驿的唐军。
高霞寓趁机率领平蛮军主力渡河，从两个方向同时夹击，打的南诏军大败，不得不退往清溪关固守。
清溪关为南诏在北部的险关，地势险要，是唐军攻下会川的必经之路。放在以前，这种险关唐军打起来会很难，现在有了火器，唐军根本不怕，决定采取正面强攻、侧翼打击的方式攻打。
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