蒙恬站在临时军营的瞭望塔上，望着西面那苍茫的地平线，玉门关的轮廓在远处若隐若现。关外，便是真正的征途。
“禀上将军！”一名斥候校尉疾步跑来，单膝跪地，“先锋骑兵已出玉门关百里，遭遇小股匈奴游骑，发生短暂交火。我军依令使用骑射与火枪结合战术，毙敌十七，俘三人，我方轻伤两人。据俘虏称，匈奴一部已知我军动向，正往西北遁走，似欲通知西域诸国。”
蒙恬面无表情：“知道了。传令先锋，继续谨慎推进，遇有抵抗，坚决打击，遇有城邦，先遣使招降，宣示大秦天威与仁德。”
“诺！”
又过了两日，庞大的秦西征军终于完全驶离了铁路的尽头，如同一条黑色的巨蟒，真正意义上开始向西域腹地蠕动。队伍最前方是精锐骑兵和斥候，其后是浩浩荡荡的火枪步兵方阵，中间是庞大的炮兵和辎重队伍，由大量的驮马、骆驼和马车负载，队伍绵延数十里，旌旗招展，刀枪如林，扬起的尘土遮天蔽日。
蒙恬和蒙毅骑着骏马，行于中军。越是西行，地貌愈发荒凉，戈壁、沙漠开始成为主调，绿洲变得珍贵无比。昼夜温差极大，水源奇缺，这对秦军的后勤和士兵的意志都是严峻的考验。幸好，铁路输送来的大量物资和精心准备的水囊、应对恶劣天气的装备，使得大军保持了相当的战斗力。
十日后，大军逼近了第一个目标——楼兰。
楼兰，丝绸之路上的重要枢纽，一个依偎在罗布泊旁绿洲上的城邦。其城墙虽为夯土所筑，却也算坚固。楼兰王早已得知秦军大举而来的消息，惊恐万分。他既畏惧匈奴报复，又不敢直面秦军兵锋，试图紧闭城门，拖延观望。
秦军大营在楼兰城外十里处扎下，军帐连绵，秩序井然。
蒙恬并未立即下令攻城。他采纳蒙毅的建议，先派出一支由文官和精锐士卒组成的使团，携带他的亲笔信和丰厚的礼物（同时也是威慑），前往楼兰城下劝降。信中阐明了秦军的强大，承诺若肯归顺，可保其王位和部分自治权，并享受丝绸之路带来的更大利益；若负隅顽抗，则城破之日，玉石俱焚。
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