王秀才踉跄着后退半步，后腰重重撞上书院雕花窗棂，震得窗纸上的墨竹图簌簌作响。他颤抖的指尖抚过胸前儒巾上金线绣就的六瓣方胜纹——那是寒窗十载才换来的功名象征，喉结在脖颈间剧烈滚动。记忆如潮水般涌来，二十年前，他跪在父亲的灵前发誓，定要考取功名光耀门楣。此后，他每日鸡鸣而起，在油灯下苦读，手指被竹简磨出层层老茧，寒冬腊月里砚台结了冰，他就呵着热气化开继续写字。如今，在科举制度的框架下，王秀才寒窗苦读数载，凭借八股文章考取功名，这是他安身立命、跻身士绅阶层的根本。而林宇创办的新式学堂推行西式教育体系，废除八股取士，教授数理化等现代学科，打破了传统功名晋升的唯一路径。当新式学堂培养的学生无需通过科举也能谋得官职、施展抱负时，王秀才苦心经营的功名价值便被严重削弱，甚至沦为无用之物，这无异于摧毁了他半生的精神支柱与生存资本。
突然，他暴喝一声，青筋暴起的右手如鹰爪般扯下儒巾，绸缎撕裂声混着珠玉坠地的脆响。儒巾被狠狠掼在青砖地上，沾着砚台翻倒泼出的墨渍，在他反复碾踏下扭曲成团，金线纹路渐渐与尘土混作暗褐色。“孔孟之道千年传承，岂容黄口小儿肆意践踏！”他猩红的眼眶里血丝密布，抓起案头《朱子家训》摔向墙面，泛黄的书页纷飞如枯叶，“八股取士乃国之根本！自太祖洪武爷定下规制，寒窗苦读的寒门子弟，哪个不是靠着‘代圣贤立言’的四书五经敲开龙门？林宇那套‘新式学堂’，开设声光化电之学，教授格致算术之术，分明是要断了我等寒门子弟的仕途！没了八股文章，我等既无商贾家财，又无勋贵荫庇，寒窗十载苦读岂不尽付东流？这哪里是办学，分明是要绝了我等底层读书人的生路！”他想起自己曾听闻，那些世家子弟早已开始偷偷学习西洋的算术与格物之学，他们一面享受着传统教育带来的特权，一面又想通过新学获取更多利益，而像他这样的寒门学子，若没了八股取士的上升通道，就真的永无出头之日了。
他踩过满地狼藉，靴底碾碎笔架上的羊毫，溅起的碎瓷片扎进脚踝也浑然不觉，“今日若不讨个公道，我等寒窗苦读的书生，与那丧家之犬有何分别？”他的声音带着哭腔，在空旷的书房里回荡。其他儒生被他的情绪感染，纷纷握紧拳头，眼中露出决然之色。
暮色透过破碎的窗纸染红众人面孔，二十余名生员攥紧拳头围拢过来。有人将戒尺拍得啪啪作响，有人抚着腰间象征身份的银鱼袋，此起彼伏的应和声中，不知谁打翻了香炉，檀香灰混着墨香在空气中弥漫，如同一场即将燎原的山火。“我们去知府衙门请愿！”王秀才挥舞着手臂，“就算拼了这条命，也要让林宇收回成命！”
儒生们如潮水般涌出学宫大门，青衫在风中猎猎作响。他们沿途高喊“捍卫圣学”“驱逐异端”的口号，引得路人纷纷驻足围观。有人举起连夜赶制的白布幡，上面“还我传统”“罢黜洋学”的大字，在晨光中刺得人眼睛生疼。一些不明就里的百姓，被这浩浩荡荡的阵势所吸引，也好奇地跟在队伍后面。
反对的声浪愈演愈烈，三日之后，上百名百姓和儒生聚集在知府衙门前。有人举着写有“还我传统”的白布幡，有人敲着破锣，喧嚣声震天。王秀才站在台阶上，扯着嗓子喊道：“自古以来，读书识字就是富贵人家的事！你且看看那夫子庙的高墙，哪块砖不是用白花花的银子垒起来的？笔墨纸砚、束脩资费，寻常人家连填饱肚子都难，哪有余钱供孩子读那些‘之乎者也’？平头百姓只要认得自己名字，会算个账，能在集市上不被奸商坑骗，在契约上画个押，这辈子也就够用了。何苦掏空家底，让孩子去啃那些晦涩难懂的圣贤书？到头来认再多字，还不是得回去种地做工，白白浪费光阴！”
人群中，一位佝偻着背的老者颤巍巍地开口：“诸位有所不知，咱们平头百姓不读书，实在是有苦衷啊！”他浑浊的眼睛望向远方，声音里满是沧桑，“就说我年轻时，家里穷得揭不开锅，哪有钱供我读书？腊月里西北风卷着雪粒子往门缝钻，娘把最后半袋麸子熬成稀糊糊，全家五口人分着喝。为了换半袋苞谷面，我七八岁就给地主家放牛，牛背上结满冰碴子，冻得脚丫子没了知觉也不敢偷懒。十岁那年开春，爹咳着血把我塞进进山的队伍，跟着村里人去烧炭。夜里蜷缩在透风的窝棚，听着外头狼嚎，满脑子都是学堂窗棂里漏出的朗朗书声。读书？那是想都不敢想的事！”
“可不是嘛！”人群中有人应和，“就算家里有点余钱，私塾的束脩也不是小数目。先生的学费、笔墨纸砚钱，一年算下来，够一家人吃好几个月的口粮了。再说，读完书又能怎样？能当官的都是那些世家子弟，咱们普通百姓，读完书还不是回家种地！”
另一位妇人抹着眼泪说道：“我家孩子他爹走得早，我一个妇道人家拉扯几个孩子，白天要去给人洗衣服，晚上还要做针线活。孩子在家还能帮我干点活，送去学堂，谁来帮我？我家大妞才十二岁，就已经能帮我照顾弟妹、做饭洗衣了，要是去了学堂，这些活计可怎么办？”
就在这时，人群中突然冲出几个壮汉，推倒了维持秩序的衙役，朝着知府衙门的大门冲去，试图撞开大门。场面瞬间失控，呼喊声、叫骂声、哭喊声混成一片。柳如烟带着暗堂的手下及时赶到，与闹事者展开对峙，局势一触即发。
王秀才见百姓们的情绪被调动起来，更加得意，振臂高呼：“诸位且看这新式学堂！昔日书院里，先生摇头晃脑讲授《论语》《孟子》，孩童们虽懵懂却也习得忠孝礼义。可如今倒好，学堂里不见《四书五经》的踪影，竟教起什么声光化电的‘奇技淫巧’，还鼓吹男女同校、自由平等的歪理邪说！这分明是要用洋人的学问斩断我华夏千年文脉，让咱们的孩子连‘天地君亲师’都不知晓！若任由这般胡闹下去，他日孩童们满嘴洋文，提笔写不得一句像样的汉字，祖宗的规矩、圣贤的教诲全成了过眼云烟！这是要让我们的孩子数典忘祖啊！大伙速速联名上书，定要让那主张办学的林宇收回成命，莫要毁了我中华子弟的前程！”
人群顿时骚动起来，百姓们举着写满抗议话语的纸张，朝着知府衙门涌去。
林宇站在书房的窗前，望着远处如沸鼎般喧闹的人群，指节捏得折扇骨节发白。窗棂外的蝉鸣声此起彼伏，却盖不住百姓们愤怒的叫骂，每一个字都像重锤砸在他心上。他何尝不明白这些反对声背后的无奈？可正因如此，教育变革才迫在眉睫。“读书识字是富贵人家的事？”他在心底冷笑，指甲深深掐进掌心，“现在官府发的义务教育告示，从上头一层一层传下来，到了咱们蜀地老百姓耳朵里，早就走样了！为啥呢？还不是因为大伙目不识丁，只能伸长脖子等那些酸秀才摇头晃脑念告示？就说村口王秀才那伙人，明明告示上朱砂大字写着“凡送适龄孩童入新式学堂者，可减免三成田赋，另赠《千字文集注》《算术启蒙》两册”，他们却眯着眼晃着折扇，在茶馆酒肆里捏着嗓子造谣——“县太爷设下鸿门宴，送娃进学堂就是套上锁链当壮丁，去了不仅要剃阴阳头，还得倒贴半年口粮当束脩钱！”这些话就像瘟疫般在街巷里疯传，原本挤在告示前跃跃欲试的汉子们，吓得攥紧娃的手直往后退。前日李婶还抹着眼泪说，自家铁蛋在私塾窗根下偷听过，那些穿长衫的先生，讲的分明是教人识字算账的正经学问。可现在呢？整个蜀地都被谣言搅得人心惶惶，连祠堂里的老族长都直拍桌案，说这新学堂是要断了祖宗香火！再任由这些人把文字当刀子使，咱们泥腿子怕是到下辈子，都看不清纸上画的到底是福还是祸！政令传不到位，真话假话分不清，照这样下去，咱们这片土地可就真要在糊涂账里越陷越深了！”
夜幕深沉，林宇在密室中召集心腹。摇曳的烛光下，他目光如炬，扫视着面前神色凝重的手下，缓缓开口：“你们可知，为何我执意推行这义务教育？”未等众人回答，他便踱步到墙边，指着斑驳的竹简摹画，“从周朝‘学在官府’那会儿开始，知识就跟被上了锁似的，全攥在那些有钱有势的贵族手里。史官们抱着竹简在宗庙宫殿里忙前忙后，把天文历法、祭祀规矩这些东西写成绝密文件。刻满字的龟甲兽骨，就跟贵族的‘特权通行证’一样，外人根本摸不着。那时候，普通百姓连靠近藏书的宗庙都要被执戈卫士驱赶，更遑论触摸知识的门槛。”
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