申时初刻，日头悬在中天，将衙前的青石板晒得发烫。暑气如同凝固的胶饴，裹挟着尘土在半空翻涌。税银兑换处的人群挤作一团，粗布短褐上的汗渍在烈日下泛着盐霜，如同一张张被苦难腌渍的面具。二十四个燧发枪兵呈扇形散开，枪管倚着朱漆廊柱，金属表面蒸腾的热浪与廊檐阴影交错，在地上织出明暗相间的网格，似是给这方天地设下了无形的牢笼。
赵猛的牛皮靴重重碾过地面，鞋跟铁掌与石板碰撞出“咔嗒”声，惊得石缝里的蚂蚁四散奔逃。腰间的新军令牌随着步伐晃动，铜质表面刻着的“税卫”二字被晒得滚烫，背面“戊字叁佰柒拾壹号”的编号在阳光下泛着冷光。作为从松潘卫调来的百户，他习惯了边疆的风沙与蛮夷的弯刀，那时戍边将士虽苦，好歹还能守着一方百姓的安宁。可江南的税案却让他见识到，比边疆战事更残酷的，是权贵们对百姓骨髓的压榨。
此刻的大明王朝，土地兼并之风正愈演愈烈。皇族大肆建立“王庄”，皇亲国戚、宦官集团与官吏士绅也纷纷加入这场掠夺盛宴。宛平县的仁寿宫庄通过不断侵占官田与民田，规模日益庞大；王源侵占千余顷民田，宦官肆意侵吞军屯，官吏巧取豪夺，使得大量农民沦为流民。赵猛想起在松潘卫时，曾听商队说过，如今中原百姓，十户里倒有六户没了自己的地，要么成了权贵的佃户，要么拖家带口去逃荒。而苏府，正是这黑暗势力中的典型代表，他们利用“顶名户”制度，将无数农民的土地据为己有，用百姓的丁税银铸造私盐标记，每一笔交易背后都沾满了血泪。
目光扫过人群，赵猛的瞳孔微微收缩。三个戴斗笠的汉子缩在队伍末尾，斗笠压得极低，帽檐阴影几乎遮住整张脸。他们的衣襟下，凸起的矩形轮廓规整得异于常人，与百姓们随意揣着碎银的布袋截然不同。更让他警觉的是，三人交叠的袖口处，靛青色布料上隐约露出的麦穗纹——这与陈墨整理的税册中，三十七次出现在“田亩虚增”黑账里的标记如出一辙。他不禁想起陈墨说过，苏府的田契里，藏着多少百姓的卖身契，那些所谓的佃户，实则是被捆在土地上的奴隶。
“第三年了。”赵猛的手指摩挲着枪托上的刻痕，那是去年在横江渡截获私盐时，被盐枭砍出的缺口。他的眼神愈发冰冷，“苏府的狗，连官府制式纹样都敢冒用。”他注意到中间那汉子的小指不自然地弯曲，多年的经验告诉他，这是长期使用袖箭留下的后遗症，与税册里记载的“护院武师”特征完全吻合。这些本该守护百姓的武夫，如今却成了苏府抢夺土地的帮凶，在赵猛看来，他们比边疆的蛮夷更可恨，至少蛮夷抢的是财物，而苏府夺的是百姓的生路。
队伍缓慢挪动着，突然，一位老妇人脚下一滑，手中的竹篮摔在地上，碎银撒了一地。赵猛余光瞥见，那三个汉子的身体瞬间绷紧，手掌下意识按向腰侧——那里藏着杭州织造局特制的短刀，刀柄缠着与苏府账房先生同款的湖丝穗子。这细微的动作，如同***，让空气中的紧张感骤然攀升。他想起城中流传的歌谣：“苏府的刀，割人田；苏府的印，吃人钱”，此刻老妇人散落的碎银，说不定就是她拿祖产换来的活命钱，却依旧逃不过苏府的觊觎。
赵猛想起三日前，陈墨深夜送来的密报。泛黄的信笺上，用朱砂标着苏府可能的报复行动，还附着一张模糊的画像，虽看不清面容，但那小指弯曲的特征，与眼前之人如出一辙。此刻，他的拇指碾过燧发枪的火绳夹，粗糙的甲胄与枪管摩擦，发出细碎的“滋滋”声。他盯着中间刺客的喉结，在斗笠阴影里不自然地滚动，频率竟与廊柱上悬垂的铜铃晃动一致——那是苏府私盐船队惯用的暗号节奏。三十七次勘察隐田时，他在江湾盐仓听过同样的铃声，那时每个铃铛下，都吊着顶名户的断指文书。这些文书，是苏府强占土地的凭证，也是百姓的催命符。
“第二排枪兵，前移三步。”赵猛的低喝惊起檐角灰鸽，二十四道枪管同时微颤，刺刀尖在青石板上划出的火星连成火线。刺客们的布鞋碾动浮土，鞋底的钉纹与税册里记载的“护院武师”鞋印分毫不差。这些本该守护百姓的武夫，如今却成了苏府鱼肉乡里的爪牙。赵猛心中涌起一阵悲凉，边疆的将士为了保家卫国流血牺牲，而江南的权贵却在蚕食自己的同胞，这世道，何时才能清明？
最右侧的刺客突然踏错半步，衣襟下短刀的穗子扫过地面，带出半片靛青布料。赵猛的瞳孔骤缩，他认得这种染料——来自苏府染坊的特制靛青，专用于浸泡顶名户的卖身契，使其在遇水时显出暗红色字迹。去年在乱葬岗，他正是凭借这抹靛青，辨认出三十七具无名尸的身份。而那些尸体脚踝上，都系着同样麦穗纹的布条，与眼前刺客袖口的图案一模一样。这些死者，生前或许也曾像老妇人一样，守着几亩薄田，却被苏府害得家破人亡，连尸骨都不得安宁。
“换银的乡亲们退后！”赵猛的暴喝如惊雷炸响，惊碎了刺耳的蝉鸣。二十四支燧发枪同时平端，刺刀尖在地面划出蜿蜒的火星，如同一道燃烧的锁链。百姓们惊叫着退避，孩童的啼哭、竹篮落地的声响、碎银滚动的“叮当”声交织成一片混乱。队列撕开的缺口处，三个汉子的背影僵硬如木桩，其中一人的袖口滑落半寸，靛青布料上的麦穗纹绣线在阳光下清晰可见，与税册里苏府隐田边界的标记分毫不差。这一幕，让赵猛想起陈墨说过的话：“苏府的每一寸土地，都浸着百姓的血。”
“苏州府的麦穗，”赵猛转动长枪，枪尖挑起为首刺客的斗笠，露出一道从眉骨贯穿到下颌的刀疤，“松潘卫逃兵的标记，怎么出现在应天府的税衙？”他清晰记得，三年前在辽东军户名册上，见过这道刀疤的主人——本应戍守边疆的百户陈有贵，此刻却沦为苏府的鹰犬。而陈有贵，正是当年害得李寡妇丈夫李柱顶名充军的罪魁祸首之一。李柱走后，李寡妇独自拉扯孩子，最后连仅有的田地都被苏府夺走，只能带着孩子沿街乞讨。赵猛握紧了枪，他发誓，绝不能让苏府的恶行继续下去。
刺客的瞳孔骤缩，手按向腰间短刀，却发现二十四个枪口已织成密不透风的牢笼。赵猛注意到他衣领内侧的布标——五颗麦穗围绕的铜钱图案，正是苏府私田庄头的统一标识。这个标记，曾出现在三十七份“丁税滞纳”的催命文书上，每个收到文书的农户，最终都失去了自己的土地，成了苏府的隐田佃户。其中，就有虎娃的舅舅，被生生逼得远走他乡，至今下落不明。虎娃每次提起舅舅，眼中都满是恐惧与思念，而这一切，都是苏府造成的。
蝉鸣突然拔高，暑气让枪管表面的烤蓝层泛起微光。赵猛的鼻尖掠过一丝若有若无的铁锈味，那是燧发枪火绳燃烧时特有的气息，与刺客身上的皂角香诡异地融合。他扫过队列，第二排枪兵已按《新军护税操典》前移三步，形成交叉火力网，这是他在松潘卫对付马帮走私时惯用的战术。但此刻，他心中却有些忐忑，不知远处江面，陈墨带领的伏兵是否已准备就绪。他知道，这场对峙，不仅是与几个刺客的较量，更是与整个苏府，乃至背后腐朽的土地兼并制度的对抗。
百姓们的喘息声突然整齐起来，如同被无形的手攥住咽喉。赵猛余光扫过兑换处的木栏，虎娃正用碎银在栏板上刻字——那是陈墨在税册上画的“免税户”标记，红圈里歪歪扭扭的小人，正是虎娃自家的三亩薄田。这个发现让他握枪的手劲松了半分，却在同时，刺客的手指已扣上了短刀暗扣。虎娃的三亩田，在苏府眼中或许微不足道，但却是虎娃一家的命根子。赵猛暗暗告诉自己，一定要守护住百姓这最后的希望。
时间在暑气中变得粘稠。赵猛看见自己映在刺客瞳孔里的倒影：牛皮护腕、燧发枪的棱线、还有胸前半露的令牌。这枚令牌经应天府尹亲自勘验，背面铸有税课司的火漆印，与苏府伪造的“丁税专用”银锭形成鲜明对比。他回想起陈墨说过的话：“这令牌，是百姓信任的寄托，也是我们与苏府对抗的底气。”在这土地兼并横行、官商勾结的世道里，这小小的令牌，承载着百姓对公平的渴望，也肩负着赵猛等人守护正义的使命。
当刺客的斗笠边缘开始倾斜，当短刀的寒光即将撕裂空气，赵猛突然听见身后传来虎娃的抽泣。那哭声像根细针扎破了凝滞的空气，二十四支燧发枪同时发出机括轻响——这是火绳枪装填完毕的金属撞击声，在《大明会典》中，这意味着“三次警告后可开枪自卫”。虎娃的哭声，让赵猛想起边疆那些因战乱失去父母的孩子，如今在江南，同样的悲剧却因土地兼并不断上演。他绝不能让虎娃，让更多的百姓，继续生活在恐惧与绝望之中。
“退后半步者，按《大明律?兵律》处置！”赵猛的暴喝让廊柱上的积灰簌簌掉落，枪托砸在青石板上的闷响，与远处漕船靠岸的锚链声诡异地重合。刺客们终于抬头，看见二十四道枪口组成的钢铁丛林，刺刀尖上垂落的火绳，正是应天府衙午门谯楼的报时火漆所制。此刻，赵猛心中只有一个念头：今日，定要让苏府的爪牙付出代价，为那些被夺走土地、失去生命的百姓讨回公道。
此时，人群中传来骚动。一位老盐工拄着拐杖，颤颤巍巍地挤到前排，浑浊的眼中满是愤怒：“这麦穗纹，和俺们盐场私盐贩子用的一模一样！去年俺儿子就是因为不肯替苏府运私盐，被他们打断了腿，扔到江里喂鱼了！”老人的话，如同一把火，点燃了百姓心中的怒火。人群中开始有人高喊：“严惩苏府！还我们公道！”声音此起彼伏，在衙前回荡。老盐工的遭遇，是无数被苏府欺压百姓的缩影，他们的愤怒，积压已久，此刻终于爆发。赵猛望着群情激愤的百姓，深知自己肩负的责任重大，这场与苏府的斗争，他绝不能输，也输不起。
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