"看到了吗？"赵猛举起信笺，让百姓们看见逐渐碳化的稻壳纹，"他们用官文行私，用断指充军，用咱们的血汗钱买通胥吏！"他指向刺客耳后刺青，"但稻壳认得官纸，盐粒认得血泪，《大明会典》认得每一道伤！"
火绳突然爆燃，信笺边缘的火漆印"两淮盐运使司"渐渐焦黑，却露出底下的私刻印记："苏记"。人群中响起倒吸冷气的声音，虎娃突然指着刺客耳后："和张婶画的大皮球一样！"孩子的话让百姓们恍然大悟，纷纷掏出自家田契比对。
赵猛趁热打铁，展开陈墨绘制的隐田图："乡亲们看，每个麦穗标记，都是苏府的私盐据点；每道断指刻痕，都是咱们的亲人！"他指向信笺上的江湾港图，"今晚戊时三刻，他们的盐船就会靠岸，船上载的不是盐，是咱们的地契，是咱们的命！"
话音未落，远处江面传来隐约的钟声——那是新军伏兵的信号。赵猛举起鲁密铳，让阳光照在"龙头轨"装置上："这枪，《神器谱》里叫鲁密铳，机括比寻常火铳快三成，准头高三成，护的是咱们的田，咱们的税！"他望向刺客，"你以为偷了官纹就能瞒天过海？错了，官纹有官纹的路，咱们有咱们的理！"
刺客突然惨笑："就算你破了密信，江湾港还有二十艘船，三百个弟兄..."话未说完，便被陈墨打断："三百个？不，是二十艘船，每船藏着三十份卖身契，对吗？"他晃了晃手中的密报，"你们的暗号，早被我们识破了。"
暑气渐退，赵猛看着信笺在火中化为灰烬，却将盐粒收集起来——这些，都将作为呈给巡抚的证物。老盐工用断指的手抚摸着盐粒，突然发现每粒盐上都有极细的刻痕："这是俺们盐场的暗记，每粒代表一个顶名户..."
赵猛点头，转向百姓："往后看见这样的盐粒，看见这样的麦穗纹，就知道是苏府的私盐，是吃人的刀！"他拍了拍鲁密铳，"但别怕，咱们有《大明会典》，有应天府的官印，有皇上的新政，还有..."他望向远处江面升起的烽烟，"咱们自己的伏兵！"
当第一盏灯笼在衙前亮起，信笺上的盐粒被郑重地封入檀木匣，连同断指、假印一起，成为苏府罪行的铁证。赵猛摸着鲁密铳的"龙头轨"装置，想起《神器谱》中的话："火器者，国之卫，民之盾也。"此刻，这柄枪不再是冰冷的兵器，而是百姓们看向未来的目光，是新税制在黑暗中燃起的火种。
密信虽已烧毁，但盐粒显形的字迹、稻壳焦痕的官纹、断指残留的火漆，都已深深印在百姓心中。赵猛知道，这场智斗只是开始，苏府的阴谋如同江湾港的暗流，波谲云诡。但至少，在这个暑气蒸腾的午后，税官与盐枭的交锋，让百姓们懂得：真相，就像盐粒遇热显形，终究会在阳光与火绳下，清清楚楚，明明白白。
暑气渐凉，赵猛望向江面，烽烟已化作胜利的信号。他知道，那些藏在盐袋夹层的卖身契，那些刻在盐砖上的密图，那些绣在袖口的麦穗纹，都将在新军的火绳枪下，一一现形。而他手中的信笺残片，将与税册、断指、盐粒一起，成为呈给历史的证词：在这片土地上，有人用断指写下苦难，有人用火绳照亮公道，而公道，永远不会被密信掩盖，不会被私盐淹没，更不会被强权碾碎。
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