暑气在青石板上蒸腾，赵猛的刺刀尖挑开刺客鞋底夹层时，闻到一股淡淡的硫磺味——那是油纸包裹密信时常用的防潮剂。油纸裂开的声响惊动了檐角的麻雀，振翅声中，折叠的信笺应声落地，信笺边缘的三叠水纹在阳光下泛着微光，正是两淮盐运使司的防伪标记。他蹲下身，鼻尖几乎触到青石板，发现水纹间距七分，与《盐引条例》中记载的官文规制丝毫不差。
"最后警告。"赵猛的刺刀尖压住信笺一角，火绳枪的枪管投下的阴影恰好笼罩刺客扭曲的面容。刺客瞳孔骤缩，喉间发出含混的嘶吼，脚尖却悄悄碾向信笺边缘——那里涂着遇水即燃的硝粉，是苏府密信惯用的自毁手段。赵猛早有防备，靴底铁掌抢先碾住信笺，火星在硝粉上溅起，却被他用刀背拍灭。
信笺背面的盐粒字迹在暑气中逐渐析出，"借流寇除新政"六个大字歪扭却清晰。赵猛冷笑一声，这种以盐粒混着米糊书写的密信术，他在三年前的盐井镇私盐案中见过。当时盐商将密信写在盐砖缝隙，遇水即化，却不知高温反而会让盐粒结晶显形。《天工开物?作咸篇》中称此为"盐书"，需用扬州低钠盐与糯米浆调和，方能在干燥环境中保持隐色。
"《大明会典》卷二十八《盐法》载，"赵猛用枪口碾压信笺，盐粒碎裂声混着刺客的呜咽，"私通流寇、阻挠新政者，罪同谋逆，籍没全家田产。"枪托砸在对方锁骨，甲胄碰撞声惊飞了檐角麻雀，"苏府给你的田契，可是盖着应天府的真印？还是说..."他指尖划过信笺边缘的火漆印，"和这偷来的官纹一样，都是见不得光的假货？"
刺客的瞳孔剧烈收缩，赵猛知道自己戳中了要害。苏府的阴招他太熟悉了：用五成真银混铸私盐引，盖着半真半假的官印，再以断指佃户的血按手印，让百姓有冤难申。去年在**县，他曾从井里捞出十二具尸体，每人怀中都揣着这样的假田契。
燧发枪托砸在刺客肩头的瞬间，赵猛瞥见信笺背面的暗纹——那是用灶灰调胶绘制的江湾港地形图，港口轮廓与陈墨手绘的隐田图完全吻合。他忽然想起今早收到的密报：苏府将顶名户的卖身契缝在盐袋夹层，每船私盐夹带走私契约二十份，契约上盖着伪造的"**县印"，字迹遇水即显盐晶，正是《农政全书》中记载的"灶户密书"手法。
"赵百户，看这里！"身旁枪兵突然指向信笺角落。那里有五个极小的麦穗纹，每个麦穗的麦芒数量不同——三芒代表扬州盐场，五芒代表江湾港，正是苏府私盐据点的标记。赵猛的手指划过麦芒，想起税册里的三十七份"隐田契约"，每份契约的落款处，佃户姓名旁都画着这样的麦穗，只是当时他没料到，这竟是私盐路线的暗号。
刺客见密信已被破解，突然发力撞向赵猛，额头的刀疤在阳光下划出狰狞的弧线。赵猛侧身避开，枪托横扫对方腰眼，却感觉触到硬物——对方腰间缠着用油纸裹着的盐砖，砖面上凹凸不平的刻痕，正是江湾港的水纹图。他猛然想起陈墨的推断：苏府用盐砖刻制密图，遇潮即化，却在高温下显形，难怪刺客要选择正午行刺。
"大人，发现断指！"税银兑换处传来骚动。老盐工王老汉举着半截染血的断指，指尖还戴着半枚银戒："这是俺儿子的！去年他被逼运私盐，不肯在假田契按手印，就被砍了手指！"断指的指甲缝里嵌着盐粒，与信笺上的盐粒完全一致，正是扬州盐场的粗盐。
赵猛接过断指，发现指根处有火漆印残留——那是苏府私盐引的标记。他转向刺客，对方终于崩溃："是...是苏老爷让我们干的！每运一船私盐，就给三亩隐田，还免丁税..."话未说完，便被赵猛打断："隐田？"他冷笑，"那些田契根本不在黄册里，不过是苏府账本上的虚数，你们卖命换来的，不过是断指和冤魂！"
此时，陈墨带着衙役赶到，手中捧着最新的税册："赵兄，查清楚了！苏府用顶名户的卖身契当盐引，每船私盐对应二十个断指丁，这些人户籍还在，田却没了，税却照缴！"他展开账册，每页都贴着盐粒标本，与信笺上的字迹一一对应。
赵猛捡起信笺，火绳凑近边缘时，突然发现纸纹里嵌着细小的稻壳——这是两淮官纸特有的防伪标识，苏府虽偷了官文，却没料到官纸里掺着淮河稻壳，遇火即显焦痕。他借着火光审视刺客，发现其耳后有刺青：五穗绕钱，正是苏府私田庄头的标记，与税册里"隐田损耗"的图腾完全一致。
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