炭盆里的火星突然炸开，林宇的燧发枪托重重磕在黄花梨案几上，惊得沙盘里的炭笔跳起来。陈墨看着上司枪管在"丁口损耗"的火漆印上投下阴影，蜡块表面的龟裂纹像极了三年前在松潘卫见过的冻土层——同样的裂痕下，埋着被克扣的军粮和冻毙的士兵。
"老百姓用指甲刻数字，苏府用火漆搞暗号，"林宇的枪管划过布帛背面的断指画痕，铁砂枪口在"三丁折银"四字上压出凹痕，"朝廷的律法，"他突然冷笑，"倒成了两边杀人的刀。"火漆密信在他手中发出脆响，蜡印上的"损"字缺了右半边，像极了断指的伤口。
陈墨从袖中取出《大明会典》，泛黄的纸页停在"文字避讳"条："洪武二十六年定例，"他用银签子指着朱笔批注，"凡遇‘损’字，需缺末笔避国讳，"望向林宇手中的密信，"可苏府只缺右半边，"炭笔在沙盘画出残缺的"損"，"去了‘手’旁，只剩‘昜’，"笔尖重重顿在"日"部，"这是三房的暗号。"
林宇的火枪突然指向沙盘："老子在苗疆见过类似的邪术，"枪管扫过缺笔字，"把人的手指剁了，用血在树皮上画符，"铁指套碾过炭粉，"苏府这是拿国法当巫蛊！"他忽然抽出从管家寝室起获的暗纹袖口，金线绣的缺笔"损"字在烛光下泛着冷光，"三日前在城隍庙，"声音低沉，"老子看见三房管家拿这袖口擦刀，刀上的血，"望向布帛上的断指图案，"和李二妞的伤口一模一样。"
陈墨从档案箱取出苏府三房的族谱，翻到万历三十年的族训："‘损人利己’需缺笔，"他指着族谱里的避讳字，"表面遵国法，"银签子划过暗纹，"暗线里的‘损’字，"露出底下的断指图腾，"每缺一笔，就是十个断指指标。"族谱边缘的朱砂批注显示，三房每年冬至都要"损丁三十，以充税银"。
林宇的枪口突然顶住族谱："三十个断指！"他想起在矿场发现的断指坑，"每个断指丁，"枪管敲了敲火漆印，"能给苏府多收三十两税银，"突然笑了，"比老子在辽东斩鞑子的人头还值钱。"他忽然撕开袖口暗纹，露出底下的三房族徽——三根断指交叉的图案，"老子总算明白，"望向陈墨，"为何苏府的火漆印，"指向密信，"比按察司的还红。"
陈墨点头，取出《巴县赋役全书》："按例，丁税折银需里长画押，"他指着假押上的三房族徽，"可苏府的里长，"声音发颤，"都是三房的家奴，"翻开被血浸透的页张，"他们把‘里长亲诣’改成‘三房亲断’，"银签子划过篡改处，"每个押印，"望向沙盘上的缺笔字，"都是一道断指令。"
更夫敲过子时，陈墨将火漆密信与摊派表并置，发现"丁口损耗"的缺笔暗号，正好对应布帛上的"顶名三丁"。他用放大镜细看密信边缘的墨点，共三十七处："每点代表一次断指，"想起停尸房的三十七具无指尸体，"三房今年的指标，"喉结滚动，"早就在火漆里定了。"
林宇的火枪在密信上划出火星："三十七根手指，"他算珠般掰动铁指套，"能换一千一百一十两税银，"突然指向窗外的苏府，"够他们买三十亩良田，"声音像绷紧的弓弦，"可那些断指的百姓，"望向布帛上的血字，"连埋手指的棺材都没有。"他忽然用火枪挑起族谱，"三房的祖训，"枪管扫过"损人利己"的缺笔字，"根本就是吃人的章程。"
陈墨从布帛夹层取出半片指甲，与沙盘上的断指画痕比对："李二妞的右手中指，"他指着指甲边缘的靛青，"正是在按火漆印时被砍的，"望向族谱里的三房家法，"‘抗丁者断指，断指者顶名’，"银签子戳向"顶名费三钱"的记录，"三钱银子，"声音发闷，"买的不是顶名，是断指的刀。"
卯时初刻，陈墨在沙盘上还原三房暗号体系：缺笔"损"字代表断指，墨点数量对应人数，火漆颜分地域——红色代表熟地，黑色代表荒地。"他们把《大明会典》的避讳，"他用炭笔圈住所有暗号，"变成了断指的密码本，"望向林宇，"连朱元璋的祖训，"指向《皇明祖训》，"都成了他们的杀人令。"
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