第二天早上，天还没亮，白居易就背着行李出发了。湘灵躲在村口的大树后面，看着他的背影一点点变小，直到消失在路的尽头，才敢放声大哭。她不知道，这一别，就是二十多年。
白居易坐在马车上，手里一直拿着那个木匣，不敢打开——他怕一打开，就忍不住跳下车，跑回符离。他看着窗外的风景，想起跟湘灵一起摸鱼、采野果的日子，眼泪止不住地流。他在心里发誓：一定要早点回来，一定要娶湘灵。
他没料到，这一去，等待他们的不是重逢，是更长久的分离。
多年的争取与无奈：母亲以死相逼，他终究负了她
白居易在江南游学三年，后来又去长安考科举，一路颠沛流离，心里从来没忘了湘灵。他把那个木匣带在身边，每次想湘灵了，就拿出来看看里面的绣帕，告诉自己：再等等，等自己有能力了，就能回去娶她。
公元806年，白居易二十八岁，考中进士，在长安当了官。他第一时间写信回符离，问湘灵的情况，还跟母亲提起要娶湘灵的事。可陈母还是不同意：“现在你是进士了，更不能娶一个乡下姑娘了！我给你看好了人家，是杨氏家的女儿，门当户对，你必须娶她！”
白居易跟母亲据理力争：“娘，我跟湘灵约定好了，我不能负她！杨氏再好，我不喜欢她！”
“喜欢能当饭吃吗？”陈母态度坚决，“你要是敢娶湘灵，我就死给你看！”
一边是生养自己的母亲，一边是等了多年的湘灵，白居易陷入了两难。他只能一拖再拖，一边跟母亲周旋，一边给湘灵写信，让她再等等。
湘灵的日子并不好过。村里的人见她年纪大了还没嫁人，都在背后议论她：“是不是没人要啊？”“还在等那个白居易呢？人家都当大官了，早把她忘了。”湘灵的父母也劝她：“别等了，找个老实人嫁了吧，我们也能放心。”湘灵每次都摇摇头：“我要等白居易，他说过会回来娶我的。”
就这么一等，又是好几年。公元813年，白居易三十七岁，陈母病重，躺在床上，拉着他的手说：“我这辈子没求过你什么，就求你一件事，娶了杨氏，别再想那个湘灵了。不然我死不瞑目。”
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