他的“独善其身”，不是消极避世，是在现实面前，学会了调整自己。以前他觉得，在长安当官，才能帮百姓；现在他觉得，就算在江州，也能做些小事——比如，老农的茶叶卖不出去，他就帮老农写广告，让城里的商人来买；邻居家的孩子没书读，他就把自己的书拿出来，教孩子认字；江州闹粮荒，他就给刺史提建议，让官府开仓放粮，虽然刺史不一定听，但他还是会说。
有次，他去庐山散步，遇到一个农民在地里种麦子。农民说：“今年天旱，麦子长得不好，要是再不下雨，就没收成了。”白居易听了，就帮农民找水源，还跟其他农民一起挖水渠，把山泉水引到田里。虽然水渠不长，只能浇几亩地，但农民们都很感激他：“白先生，谢谢你，要是没有你，我们的麦子就完了。”
白居易看着绿油油的麦子，心里暖暖的——他发现，就算不能“兼济天下”，能帮身边的人做点小事，也挺好的。以前他追求的是“大理想”，现在他明白，“小温暖”也很重要。
他还开始反思以前的脾气——以前在长安，他太耿直了，不管什么事，都要直说，不懂得变通，所以才会得罪那么多人，才会被贬。现在他觉得，有时候，说话委婉一点，做事灵活一点，反而能把事办成。他在诗里写：
“庐山烟雨浙江潮，未至千般恨不消。
到得还来别无事，庐山烟雨浙江潮。”
意思是，以前总想着追求远方的风景，觉得得不到的才最好；现在到了远方，才发现其实没什么特别的，眼前的风景也很好。
这种反思，让他变得更成熟、更平和。他不再像以前那样，天天愁眉苦脸，而是学会了欣赏江州的美——他写江州的庐山：
“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”；
写江州的江水：
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