“这是我离京前都察院周总宪给我的盐引底簿，去年两淮实际发出盐引二百三十万引，较正德年间翻了四倍，可盐课反而少了三成！”
明代盐业实行的是官督商销的方式，盐引就是商人从盐司兑盐的凭证，一引盐为400斤。
至于商人如何获得盐引？
明初开始推行的是“开中法”，既盐商运输粮草到边关，以粮草来换取盐引。
盐商有盐引后便能够凭引去盐司支盐，同时也获取了盐的专卖资格。
开中法有效解决了明代初期边关缺粮的问题，盐商为了节省粮食的运输成本，他们自发组织流民在边塞屯垦，这些田被称为商屯，商屯的出现使得明代初期边关粮价长期稳定在较低水平。
至成化年间，边关粮价极低，因此朝廷普遍认为开中法“纳粮中盐”让商人占了很大便宜，《明世宗实录》记载：“.....至成化年间.....商人输粟二斗五升，支盐一引，是以钱五分，得盐一引也。”
意思就是说成化年间，商人向边关运输0.25石粮食，能得到一张盐引，等于盐商只花0.05两银子就获得一引盐。
由此也可以算出成化年间边关粮价为0.2两每石。
于是弘治五年，户部尚书叶淇改开中法为折色法，既商人不必再向边关运粮获取盐引，而是改为直接向户部或者盐转运司缴纳白银获取盐引。
叶淇改盐法短时间内使朝廷获得大量盐税，但却导致了商屯荒废，边关粮价暴涨。
至嘉靖七年，明史记载：“（时）边关日遂困弊......稻米一石，直银五两。”
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