越靠近那低矮的、由夯土和乱石垒就的集镇围墙，空气中的熟悉感便越发浓重。那是他出生、成长、挣扎、最终带着无尽屈辱与血仇逃离的地方。
集子入口处，歪歪斜斜地立着一个破旧的牌坊，上面“平安集”三个字早已模糊不清，仿佛一个讽刺的隐喻。
此时正值午后，集子里不算热闹，但也有些许人烟。几个穿着破旧棉袄、脸颊冻得通红的孩子在路边追逐打闹；一个老汉蹲在墙角，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，浑浊的眼睛茫然地望着前方；妇人们三三两两地坐在门口，一边做着针线活，一边低声交谈着，目光时不时警惕地扫过外面那支庞大的军队。
叶逍然的出现，并未引起太大的骚动。他衣着普通，风尘仆仆，看起来就像个随军的普通役夫或低阶士卒。但当他一步步走入集子，走向那条他闭着眼睛都能走完的街道时，一些目光开始停留在他身上。
最初是疑惑，然后是仔细的打量，最后化为了难以置信的震惊和恐惧。
“那……那是……叶家小子？”一个正在门口簸箕里挑拣杂粮的老妇人猛地停下了动作，干瘦的手微微颤抖，瞪大了眼睛，仿佛看到了鬼魂。
“叶……叶逍然？他不是……不是被钱家……”旁边一个妇人手中的鞋底掉在了地上，声音发颤，不敢再说下去。
“天爷啊……他怎么回来了？还……还跟着官军？”
窃窃私语声如同瘟疫般迅速蔓延开来。
叶逍然仿佛没有听到那些议论，也没有看到那些各异的目光。他只是平静地走着，目光缓缓扫过街道两旁那些低矮破败的房屋、店铺。
他的脚步很稳，每一步都像是丈量着过往的苦难。
他看到街角那棵老槐树，树干更加歪斜了，但枝丫依旧顽强地伸向天空。恍惚间，他似乎看到两个瘦小的身影，正踮着脚，努力地用竹竿去打树上新发的嫩芽，那是饥荒年间难得的口粮。哥哥在下面对着脸憋得通红的妹妹喊：“蓁蓁，慢点，够不着就算了，哥再想想办法……”
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