目前，大明对外贸易的主要形式是朝贡贸易。
即先承认大明天朝上国的地位，成为大明的朝贡国，才有资格与大明进行贸易往来。
而此种贸易的方式有三种。
其一，回赐。
即他们向大明朝贡，献出土特产，多为香料、象牙、珊瑚、珍珠、玛瑙等（数量稀少），而大明回赐他们大明的特产，多为茶叶、丝绸、酒水（量多质高）等。
其二，会同馆交易。
朝贡使团可将携带的进贡以外的商品，在会同馆，在礼部官员的监督下，进行售卖，交换商品。
其三，勘合交易。
大明会对朝贡国家分发勘合（朝贡证明），朝贡国家的商人可持勘合前往大明沿海的市舶司进行交易。
第三种方式属于贡市合一，与北境的互市之策有些相似，此举使得海外的民间交易逐渐渗透进来。
自隆庆之后，大明海禁松动，处于“时紧时松，时禁时弛”的状态。
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